Thomas Hart Benton

Le peintre et graphiste américain Thomas Hart Benton naît le 15 avril 1889 à Neosho, dans le Missouri, dans une famille de politiciens influents du Midwest. Contre la volonté de son père, Thomas Hart Benton décide cependant de devenir artiste et étudie à partir de 1907 à la School of the Art Institute de Chicago. En 1909, Thomas Hart Benton part pour Paris où il fréquente l'Académie Julian. À Paris, Thomas Hart Benton fait également la connaissance de l'artiste mexicain Diego Rivera, dont la manière de peindre et les peintures murales l'impressionnent durablement. En 1912, Thomas Hart Benton retourne aux États-Unis. Pendant la Première Guerre mondiale, il sert dans la marine américaine à Norfolk, en Virginie. Il réalise à cette époque de nombreuses œuvres représentant le monde maritime et le quotidien des ouvriers des chantiers navals. Il est un représentant important du régionalisme et du muralisme américain. À la fin de la guerre, Thomas Hart Benton s'installe à New York. De 1926 à 1935, il enseigne à l'Art Students League de New York. Dans les années 1920, il développe son propre style réaliste avec des formes planes, clairement définies et fixes. Ses sujets sont des scènes quotidiennes de la population rurale qui travaille dur. À la fin des années 1920, il obtient sa première grande commande de peintures murales à la New School for Social Research de New York, pour laquelle il peint dix toiles sur le thème "America Today". En 1933, il reçoit une commande pour des peintures murales représentant la vie dans l'Indiana pour l'exposition "A Century of Progress" à l'exposition universelle de Chicago. Thomas Hart Benton continue à se consacrer de plus en plus à la vie quotidienne dans le Midwest des États-Unis, il s'agit de tableaux ruraux de la vie agricole préindustrielle. Benton et d'autres peintres réalisent des œuvres nostalgiques dont les thèmes doivent être accessibles au spectateur de tous les jours. Les régionalistes s'efforcent de créer un art américain qui montre l'histoire, les gens et le folklore de leur pays. En décembre 1934, la photo de Benton fait la couverture de Time Magazine, le numéro est consacré aux trois peintres Thomas Hart Benton, Grant Wood et John Steuart Curry, considérés comme les représentants émergents et les plus importants de la peinture d'avenir. En 1935, Thomas Hart Benton est au sommet de sa carrière. Mais il récolte aussi des critiques sévères à New York, qui jugent ses œuvres trop rétrogrades. Thomas Hart Benton quitte New York et retourne dans le Missouri pour enseigner à partir de 1935 au Kansas City Art Institute. L'une de ses œuvres principales est alors la réalisation de peintures murales sur l'histoire sociale du Missouri pour le Missouri State Capitol à Jefferson City. En 1937, il publie son autobiographie "An Artist in America". Sa renommée s'estompe avec l'émergence de l'expressionnisme abstrait. Thomas Hart Benton enseigne au Kansas jusqu'en 1941. Après la Seconde Guerre mondiale, sa renommée et celle du régionalisme plutôt patriotique s'estompent avec l'émergence du nouveau style d'avant-garde de l'expressionnisme abstrait et de l'art non figuratif. En 1942, Thomas Hart Benton est admis à l'American Academy of Arts and Letters. En 1956, il est élu membre de la National Academy of Design. Des expositions organisées ces dernières années présentent les peintures et les gravures de Thomas Hart Benton et son rôle dans l'histoire de l'art américain, notamment en 2004 "Benton and America in the 1930s" au Whitney Museum of American Art à New York. Dernièrement, les œuvres de Thomas Hart Benton ont été présentées de 2009 à 2011 au sein de l'exposition itinérante "Modern Life : Edward Hopper et son temps" au Bucerius Kunstforum, Hambourg, à la Kunsthalle Rotterdam ainsi qu'au Whitney Museum of American Art, New York. Thomas Hart Benton meurt le 19 janvier 1975 à Kansas City, Missouri.